古代

保山是古人類發(fā)源地之一，從出土的古遺址（蒲縹人遺址）判斷，至少在一萬多年前就有人類居住。

公元前五世紀（前424年左右），傣族先民哀牢人在今保山壩子建立哀牢王國（又譯“達光王國”或“乘象國”），保山成為哀牢王國的統(tǒng)治中心。

公元前109年，漢王朝勢力進入哀牢國，在此設縣置吏，“哀牢轉衰”；公元69年，哀牢王柳貌“內屬”，保山市的前身永昌郡宣告成立。

三國兩晉南北朝時期，中原朝廷更替，永昌郡名存實亡，保山境內部族林立。

唐宋時期，保山先屬哀牢人（傣族先民）建立的南詔國，為永昌節(jié)度；后歸河蠻人（白族先民）建立的大理國，前期仍承節(jié)度，后改為永昌府。兩個地方民族政權都建都大理，又倚保山為其向西發(fā)展的基地。

元初，設永昌三千戶，隸大理上萬戶府，后相繼改設永昌府、大理金齒等處宣慰司都元帥府（帥府不在大理而在保山）。

明代先后置金齒軍民指揮使司、永昌軍民府。明嘉靖3年（公元1524年）永昌改設縣治時，因其名與安徽永昌縣重名，于是將城內太保山中的“保山”借用為縣名。“保山”一名即始于此時。

清代設永昌府，領土府一，廳、縣、土州、長官司各二及安撫司三，宣撫司五，是全省領州縣級政區(qū)最多、設治也最復雜的府。

近代

辛亥革命后，1913年廢府置縣，因為甘肅省金昌市下有一個縣的名稱叫永昌 ，所以易名保山，同時在其原轄地騰沖設騰越道，轄域相當于今保山、臨滄、麗江、大理、德宏、怒江、迪慶7地州；1930年裁道設第一殖邊督辦署，轄12縣、10行政區(qū)；1940年改設騰龍邊區(qū)行政監(jiān)督；1942年設第六區(qū)行政督察專員公署，治所移保山；1948年改設第十二行政督察專員公署，治所再移騰沖，轄4縣、7設治局。

保山市于2000年12月經國務院批準建立。（保山國寶永子圍棋）